97式狙击步枪是88式狙击步枪的外贸型，口径改为5.56mm NATO。为了适应5.56×45mm铜壳弹，除了枪管、自动机的尺寸有所不同外，还要进行其他的改进。例如铜比钢软，因此抛壳系统的力量需要减小，又如底火较敏感而需要调整击针重量、击针头部直径和突出量等等。97式狙击步枪和88式狙击步枪的外形完全一样，难以识别，甚至弹匣外观也基本相同。但由于5.56mm弹的尺寸较小，因此97式的弹匣在口部多了几条筋，这样改变弹匣就可以让机匣完全通用，不过弹匣装枪后也会识别不出来。
中国自1971年开始研制5.8mm/小口径武器。03式5.8mm自动步枪。1997年，随着驻港部队装备95式5.8mm自动步枪，中国新一代小口径武器引起世界瞩目。为了适应国外使用5.56mm枪弹的需要，又不失时机地向国际市场推出了5.8mm枪械的外贸型号。本文介绍的97式狙击步枪以88式狙击步枪为原型。该枪多用工程塑料件，外观与88式基本相同，沿用88式无托结构，具有精度高、可靠性好、操作方便等特点，是当今世界上首支5.56mm口径狙击步枪。
然而，97式狙击步枪不是直接仿制AK步枪的机构组装的，有很多中国独自的改进与改造之处。最大的改进之处是机匣装在枪托内、握把设在弹匣前方的无托式设计。机构方面也有许多改进，主要是枪机框、推杆、活塞的设计，此3者不像AK步枪那样为整体式，而是独立的3个零件。3个零件独立配置可减弱枪机与枪机框的后坐速度和后坐动能，防止枪机与枪机框向机匣后端猛撞。另外，活塞筒前方增设了气体调节器，可调节进入活塞筒的火药燃气流量。此功能在以简单化为主要目的进行设计的AK步枪上是没有的。气体调节器可控制进入活塞简的火药燃气流量，当由于污垢造成枪内机构动作不畅时，可起故障排除作用。在使用不同膛压的枪弹时，气体调节器也能发挥作用。不同弹药厂生产的同一种枪弹的膛压规格不尽相同，利用气体调节器调节进入活塞筒的火药燃气流量，对保证步枪正常工作特别有效。中国地域宽阔，不同地区的温差很大，特别是不同季节的气温温差更大，气温不同可能造成火药燃气压力变动，从而导致步枪动作不畅。这时，气体调节器也可起到提高步枪可靠性的作用。
弹匣是金属制的，弹匣的固定方式与AK同样为卡笋式。弹匣卡磐采用塑料制成
为了准确瞄准，97式狙击步枪在枪管的大致中间位置设计了光学瞄准镜镜座。此镜座兼作推杆与枪机框的接合部，还用作枪机框导杆的支撑。
97式狙击步枪的击锤簧与AK步枪击锤簧(由3股钢丝拧成)不同，改为由一根钢丝制成，这是因为强簧力的击锤簧产生的振动会导致步枪发射前振动，从而影响射击精度。但只用一根钢丝会使击锤簧簧力减弱，可能导致击发无力。为了防止击发无力，97式步枪采用较粗、质量较大的击针。为了防止走火，该枪将击针装于枪机框上。枪机框复进到位之前，击针不会突出于枪机表面，从而可避免走火。
