提起近代中国的工业，必定绕不过李鸿章和张之洞这两人，李鸿章在上海曾创办了第一家民用企业，一举打破了外国企业的垄断局面；而张之洞创办的汉阳铁厂，更是中国近代第一家重工业，从此，中国在钢铁行业发出了巨响，被视为中国觉醒的标志。可是让后人没有想到的是，他们所创建的这两个企业居然成为了世界500强企业。
第一次鸦片战争以后，清王朝在英国的坚船利炮之下感受到了工业革命带来的巨大威力。尽管林则徐、魏源等人开始将眼光投向了遥远的西方，并发至内心想奋发图强。可是，大清朝的道光皇帝和皇室宗亲仍然以天朝上国自居，视大英帝国为海外蛮夷。
中国二千多年的封建小农经济在经历这次剧痛后思想并未发生任何改变，直到第二次鸦片战争后，帝国的高层才感到必须要发展自己的工业。只是当时的环境外有列强觊觎，内有太平天国作乱，清廷没有精力去具体实施。
同治时期，随着太平天国的覆灭和列强的暂时平静，清廷终于可以腾出手来发展自己的工业了。朝廷中以恭亲王奕䜣为首和地方上以曾国藩、左宗棠、李鸿章牵头开始了晚清轰轰烈烈的洋务运动。
1865年，李鸿章筹建了大清第一个大型军工厂——江南制造局，其后李鸿章又在天津创办了天津机器局。很明显，大清鉴于武器方面远远落后于西方列强，洋务运动的最先创建的便是一大批军功企业，不过这时的军功企业全都是朝廷出资，属于官办机构。
1872年，李鸿章在上海创办了第一家官商合办的民用企业——轮船招商局。成立之初，轮船招商局就加入与美资旗昌洋行和英资太古洋行的激烈竞争。1877年，轮船招商局收购了旗昌轮船公司的所有产业成为规模最大的轮船公司。轮船招商局与两家英资轮船公司——怡和洋行和太古洋行达成协定，共同垄断中国水运。
轮船招商局自创建后一直持续到1949年，77年的风雨历程见证了这家伟大的企业。解放之后，轮船招商局改名为中国人民轮船总公司。说起这个名字或许大家印象并不深刻，可是提到另外一家企业可就家喻户晓了，它就是招商银行。招商银行就是由李鸿章的轮船招商局一手创办的。如今招商银行在世界500强企业中排名189名（2016年）。这个结果，应该是李鸿章当时没有想到的。
张之洞在湖北创建的汉阳铁厂同样可圈可点，至辛亥革命前，汉阳铁厂有炼铁炉3座，炼钢炉6座，年产生铁约8万吨，钢近4万吨，钢轨2万余吨 。抗日战争时期 ，汉阳铁厂部分冶炼设备内迁重庆，其余被日军侵占。抗战胜利后，汉阳铁厂被国民党政府接收。
如今汉阳铁厂的主体成为了重庆钢铁公司，留在武汉的部分就是现今的武钢集团。提起武钢集团大家应该都很熟悉，他是中国钢铁公司排名前五的钢铁巨头。排名位居世界钢铁公司第十六，也是世界500企业排名310名（2014年）的知名企业。
晚清时期的洋务运动，虽然没有给将中国带入近代化的进程，也没有将西方科学技术全面渗透到全社会。说到底，洋务运动最高的权力核心仍然是以慈禧为首的皇室保守派，封建体制决定了最终的结果。可是洋务派代表人物李鸿章、张之洞等人创建的一大批近代企业，为中国的工业发展作出了巨大的贡献。