谥号、帝号、庙号，都是皇帝死后人们对他们的称号。
谥号大约在西周初年就已经出现了。人们根据死去帝王生前的行为事迹，封给他们一个称号，就是谥号。像周文王，周武王中的“文”、“武”就是谥号。不过，除了帝王外，后妃、文武高官，或者有特殊功业的人都可以在死后得到一个谥号。如岳飞死后谥为武穆王。
因为谥号是以生平事迹为依据，所以就有褒、怜、贬的不同含义。如果死去的帝王生前是个建立功业，多行善德的人，常常用武、昭、恭、敬、庄、烈等字眼的美称；如果死去的帝王不行仁政，残暴无义，常用暴、炀、昏等贬称；如果是刚当上皇帝就死了，或是有抱负但没来得及施展就死了，一般给予怀、哀、悼、闵等怜称。
唐代以前皇帝的谥号都比较简单，所以后人就常用来作为这些皇帝的称号，这就是帝号。像汉武帝、晋惠帝、隋炀帝等。
唐以后，谥号开始不断加长，用字越来越多。唐太宗李世民开始的谥号是“文皇帝”，后来改为“文武大圣大广孝皇帝”，以后历代都仿效，到清世祖和清高宗时，已经达到二十三个字，如清高宗（乾隆）的谥号是“法天隆运至诚先觉体元立极敷文奋斗钦明孝慈神圣纯皇帝”。像这样多字的谥号，重要的一般都是最后一个字，所以清高宗简称为“纯皇帝”。
谥号越来越长，显然已经不适合做帝号。于是唐代以后逐渐以庙号来称呼前代皇帝，如××祖、××宗。
庙号是怎么回事呢？庙号是皇帝死后受到后世祭祀的庙宇称号，是按嫡传世系编排的。开始时，并不是每一个皇帝死后都能享有这样的“殊荣”，所以在某种程度上，庙号意味着对已死皇帝政绩行事的评价。这样时间长了，渐渐招致在位皇帝的反对，因为他们不能知道自己死后是否能得到庙号。如果得不到，是有辱皇帝至高无上的权威的。在唐代以后，皇帝的庙号制度有了重大改变，变成所有皇帝死后都能得到庙号。开国皇帝称祖，其余称宗。如李渊为唐朝的开国君主，他的庙号是唐高祖，李世民为唐太宗；朱元璋建立了明朝，所以称明太祖，后来朱棣又称成祖，是因为他在“靖难之役”后迁都北京，等于再建了一次明帝国。