1、远期合约介绍
有位苹果农每年生产100万磅苹果，但他碰到了一个问题，苹果价格波动很厉害，有时候可以卖到30元一磅，这时他能赚很多钱，但有时价格会降到10元一磅，他可能要亏本。另一方面，有一家苹果派连锁店，他们专门制作苹果派，当苹果价格很高时，由于进货成本太高，他们根本赚不到钱，当苹果价格很低时他们就能赚很多。不过双方都不希望出现这种不可预料的价格波动，一年赚很多一年却亏得厉害。那他们能怎么做呢？
现在假设收成季节准备到来了，苹果农担心苹果价格下跌到十元一磅，此时它会暴亏。苹果派连锁店担心的却是，苹果价格可能涨到30元一磅，这时他们很难维持经营。一个很好的办法是双方提前协商好，不管收成的时候市场价格是多少，他们都将以原定的价格进行交易。他们可以签订这样一份合约，合约规定连锁店在苹果收成后以20元一磅购买100万镑苹果而苹果农以20元一磅卖出100万磅苹果。连锁店考虑过后愿意这样做，因为不管市场价格是多少，他们都能确保只用付20元一磅的价格，这个价格下他们能赚不错的利润，而且可预测性很强，他们能够很好地计划。苹果农也喜欢这样，因为在20元一磅的价格下他能赚回自己的成本，付得起租金，付得起员工工资，养得起家，而且不可预见性也没有了。这里他们所签的也就是远期合约。远期合约是一种协议，规定了买卖双方在未来以特定价格交易特定数量的东西。他们签订合约时会确定一个日子，比如11月15日。11月15日苹果农有义务以20元每磅交付100万磅苹果，而连锁店有义务以20元每磅的价格购买100万磅的苹果，总共给农民2000万元。这样双方都能避免不确定性，确保自己能生产经营下去。
2、期货介绍
苹果农和苹果派连锁店签署远期合约后，开始考虑到一些问题，最主要的是如果对方无法履行合约该怎么办？这就是所谓的交易对手风险。苹果农的交易对手是连锁店，而连锁店的交易对手是苹果农，如果对方无法履行合约该怎么办？另外对于远期合约，双方还会开始遇到这样的情况，这个合约还没到交割日之前出现了对我有利的价格变动，我觉得之后可能就会恢复回来了，那我能现在就确定我赚的利润然后把合约卖给认为价格会继续向对自己有利方向运动的人吗，只要这个人提前兑付了我的利润我就把合约转让了，就是说这些合约能不能交易？如果能交易这些合约会导致另外一个问题，也就是你想把合约转移给别人，别人不一定需要100万磅苹果，别人可能只想要较少量，也许只想要1000磅。于是当地的智者想到了办法，智者说：为什么不把远期合约标准化呢？我可以创立出一些标准化合约，任何人想要签署远期合约都可以找我。他创立的每张标准化远期合约中苹果只需要交割1000磅而不是100万磅，而交割日设在11月15日，现在每个人签署的合约都一样，都是11月15日交割1000磅苹果。这个聪明人同时也是当地最富有的人，它开了一家交易所。为了缓解交易对手风险，他还将为这些合约提供担保，他将所有交易对手风险都揽下，让人们交易无后顾之忧。此时，苹果农和苹果派连锁店就不用再签署之前那种一次性远期合约了，他们可以到交易所签署多张这种标准化合约来满足他们未来的交易需要。假设还有一些种植规模更少的农民和经营规模更小的连锁店，比如有农民A和B，他们能和连锁店C和连锁店D交易，双方可以确定一个固定价格在未来进行交易，不过他们签署合约的量会相应少一些。如果谁不想继续履约，可以把合约卖给在交易所交易的其他人。这些标准化远期合约跟原来的功能一样，它们只是标准化了而已，在未来什么时间，一方给多少钱，一方给多少货，货可以是证券也可以是苹果，这些标准化的远期合约也就是期货合约。所以说期货不是货，而是合约。
3、期货交易所的动机
有人觉得好奇怪，问智者为什么愿意揽下所有交易对手风险，好让人们放心交易期货合约。智者回答说，第一个原因在于，这能让我赚钱。我开的交易所会告诉未来买苹果的人们，期货合约的结算价格是22元一磅，然后告诉未来卖苹果的人们，交货时的结算价是20元一磅，于是交割时，交易所每磅能赚2元的利润。就是说，如果对于每磅苹果交易所只需要给农民20元，而苹果派连锁店买每磅苹果要给交易所22元，那么交易所能在期货合约中赚得2元利润，而一张苹果期货合约规定交割1000磅苹果，交易所能从每一张期货合约的交易中赚到2000元。交易所日日夜夜都在跟很多农民，企业甚至投机客进行交易，保持着2元的差价，交易所每一合约都能赚2000元。智者继续说道，另外，我有办法保障自己免受损失。交易所可以让双方都预先缴纳一定的资金，以防期货合约价格对某一方不利时那一方违约。缴纳的这部分资金叫做保证金。（关于保证金下面会详细解释）保证金大致会是交易所认为一天内期货合约价格变动的最大幅度。这部分保证金通常是作为保险，因为交易所需要确保交割当天，双方都能履行义务。
4、期货的保证金机制
下面说一下期货合约的保证金机制是怎样生效的。假设合约要求11月15日交付1000磅苹果，11月15日也就是未来的某个日期。现在期货交易所中的交割价格，也就是未来这1000磅苹果的转手价格是20000元。交易所会明确初始保证金和维持保证金，这个等下再细讲。这也就是说，买家和卖家都要支付200元保证金，保证金有时候是一个绝对数额，有时候是交割价格的一定百分比。现在是一个绝对数额，两人都需要交付200元保证金。买方同意买1000磅苹果，并于11月15日支付20000元给卖方，这就是20元一磅。双方签订了合约，并将20000元这个交割价格铭记于心。但是第二天，相同合约的交割价格降低为19000元，此时，买方就会觉得自己很傻，他心想，我同意未来20000元买这些东西，结果现在别人在未来买只需要付19000元。而卖方感觉自己很聪明，他前一天同意在未来以20000元卖1000磅苹果，结果现在交割价格跌到19000元，他比第二天期货市场的卖家多赚了1000元。对此，期货交易遵循逐日盯市原则，交易所会担心苹果买家违约，价格走势如果持续对他不利，甚至跌到比19000元更低，他可能不会愿意出20000元买，于是交易所会重置合约中的交割价格为19000元，但为了公平买方将损失1000元。交割价格从20000元降到19000元，这1000元应该是来自买方，他承担了这1000元的损失，所以他保证金账户的2000元需要减1000元，这1000元转移到卖方的保证金账户。现在的交割价格是19000元，卖方在交割时将少获得1000元，所以他的保证金余额应该从2000元增加到3000元。如果买方的保证金余额大于1000元时，他不需要做任何事情，但现在他的保证金余额正好到了维持保证金规定的1000元。假设下一天，交割价格继续下降到18500元，还是相同过程，买方损失500元，保证金账户上只剩500元，而卖方的保证金账户增加500元到3500元，为了重置期货交割价格，买方保证金少了500元而卖方保证金多了500元。可是维持保证金是1000元，这就需要追加保证金，于是买方需要再找1500元存在保证金账户中。一旦低于维持保证金，你就需要追加保证金，让保证金账户的余额重新到达初始保证金。这个例子中买方追加了1500元，保证金账户余额回到2000元。