2014 年，约瑟夫·朴恩（Joseph Poon)和萨帝厄斯·追亚（Thaddeus Dryja）还是旧金山比萨茶会上闲逛的“比特币迷”工程师。他们的讨论常涉及比特币的核心问题，那就是：如何让比特币更有用？相比于 Visa 每秒上万笔的交易数，比特币的网络设计则把这个数字限制到了每秒三到七笔。朴恩和追亚认识到，要想比特币发挥其全部潜力，那么它就需要重大调整。
两人志同道合，心里的想法已经初见雏形。周末，他们在私人工作室碰面，撰写描述他们希望的论文。半年后，在旧金山比特币见面会上，朴恩和追亚发布了自己的工作成果。他们把它叫做闪电网络（Lightning Network），这个系统可以嫁接到一个加密货币的区块链上。有了这个额外的代码层，他们相信，比特币可以支持更多的交易，使之即时、可靠又便宜，同时还不受银行和其他机构的影响。换句话说，它想要把 2008 年中本聪（Satoshi Nakamoto）最初制定的加密货币梦想变为现实。
随着文章的传播，区块链爱好者们开始在博客和社交媒体上讨论技术细节。世界各地的工程师们开始试图将朴恩和追亚论文中的想法转化为工作代码。“这是区块链时代我读到的第二篇最令我激动的论文，”区块链流公司（Blockstream）的开发人员罗斯蒂·拉塞尔（Rusty Russell）说，“第一是中本聪那篇。”
图 | 盖提影像（GETTY IMAGES）
现在，在朴恩和追亚公布他们的想法的差不多三年后，闪电网络即将诞生。上个月，包括拉塞尔在内的独立研发网络组织联合起来发布了“ 1.0 ”版本。这个网络已经完成了首次成功付款，开发商用比特币在 Y’alls 上购买了文章。Y’alls 是一个由程序员亚历克斯·博斯沃思（Alex Bosworth）为示范而建立的微博客网站。
在上个月博斯沃思进行的一次独立实况测试中，他分别使用网络和自己的比特币支付了电话账单。正如他去年十二月在推特上说得那样：“即刻、免费、未来触手可及。”最近，区块链流公司又推出了一个电子商务网站，其销售的T恤和贴纸仅接受闪电付款。
“当你第一次听说比特币的时候，你听到的是‘免费在世界各地进行即时付款，’”拉塞尔说，“但如果你真的开始使用它，你就会发现，它并不是那么便宜，而且也不能即时到账。而闪电支付把这些想法变成了现实。”
加密难题
“调整比特币”让希望看到加密货币成为金融未来的开发商、矿工及投资者魂牵梦萦。问题在于其设计核心。当人们使用比特币买卖东西时，这笔交易会在整个比特币网络中进行公告。无论金额大小，每笔支付都存储在网络中的大约 200,000 台计算机上。随着比特币的普及，这种安排使得系统处于负载状态。
区块链由字块组成：将事务集合为连续数据块。为了使交易正式化，网络上的其他行为者（所谓矿工）就必须执行计算机方面的密集型程序，将其置于一个新的区块中，这个过程平均需要 10 分钟。约 2,000 个交易要放入一个区块，因此积压未确认交易是常有的事。这就是问题 1：这个过程本身就很慢。
由于区块内的空间有限，消费者要付小费用来激励矿工优先处理自己的交易。随着积压付款订单数量的增加，消费者吸引矿工的所付费用越来越高。例如周四，处理下一个区块（约 10 分钟内确认）的平均费用是 14 美元。无论是支付$ 5 还是$ 50,000，这笔费用都是相同的。这就是问题 2：费用使得小型交易不实惠。
开发商提出并讨论了各种调整比特币的方法，但鲜有解决方案有闪电网络的势头。闪电网络的核心思想是：大部分的支出不需要记入比特币账目。相反，用户之间可以私下进行。闪电网络的建设者试图将大部分日常支付转移到私人渠道，并使用区块链作为安全的后备，以确保商业诚信。
在这个系统中，双方开通一个渠道，并为此投入了资金。这个渠道的公告连接到区块链，并产生正常的比特币交易费用。但该渠道的开放时间可长达一个月。在这段时间内，用户之间可以免费进行多次交易。到期时，渠道关闭，并将双方交易的最终状态发布到区块链上，产生另外一笔交易费用。如果一方当事人认为自己被骗了，受害者可以将有争议的交易发布给区块链，其他用户可以对其进行验证，矿工可以更新分类账，强制收取犯罪分子罚金。
这种安排对于经常进行交易的各方都很合适，比如每天在同一家餐馆买咖啡的顾客或者支付员工工资的公司。只要渠道保持畅通，其间的付款都是免费的。由于他们的交易不依赖区块链，因此可以实现以网速进行交易。但真正创新的是这些渠道在用户连入网络时可无限期地开放，甚至可能持续几十年。该系统的设计还包括额外的加密功能，使用户不仅可以通过自己的直接连接安全完成支付，而且可以通过扩展网络进行付款。
这一点至关重要。因为这意味着用户只需要打开渠道，并支付少量私人渠道的交易费用，就可以在整个网络上进行交易。闪电网络的代码可以在网络中较远方的直接连接与用户之间找到一条类似于互联网路由的路径。例如，首次支付博客网站 Y’alls 上发布的文章，你不一定要直接向该网站或其作者的开放渠道付钱。你可以指示网络通过现有的连接进行转帐。这样做会产生一笔小费用，但其与支付金额成比例，也许支付几美元只需要一分钱。
如果证明这个体系是成功的，那么随着时间的推移，比特币的风格就会发生巨大的变化：矿工可以只在比特币用户需要时确认交易；大多数支付将会私下进行。而微交易终将变为现实，如果你真的愿意的话，你甚至可以用比特币来购买一杯价格不菲的咖啡。
“2011 年，当我第一次接触比特币的时候，还觉得它很没道理，不可能覆盖所有想要支付的款项，于是我就把它抛在一边了。”比特币研究机构链式码（Chaincode）的工程师约翰·纽伯利（John Newbery）回忆道，“但是，2015 年，当我了解到付款渠道和闪电支付时，我的观点改变了。我想，现在这是一个可以扩展的系统。”
推出闪电支付
但首先，必须有人把闪电支付建立起来。2015 年夏天，澳大利亚区块链流公司的拉塞尔第一个尝试把它变为现实。大约在同时，一个名为阿斯安可（Acinq）的法国比特币初创公司开始把目光从建立硬件钱包转移到闪电支付。那年秋天，朴恩、追亚和他们的热心同行伊丽莎白·斯塔克（Elizabeth Stark）合作推出了闪电支付实验室（Lightning Labs）。虽然，这个创始团队因争吵而散伙了，朴恩和追亚各奔东西。但现在闪电支付实验室仍与重建工程团队一起引领着整个网络开发工作。
12 月，在这三个团队宣布他们分工合作组成一个更大的网络后，这个项目的利润激增。阿斯安可首席执行官皮埃尔-玛丽·帕迪欧（Pierre-Marie Padiou）报告称，他初创公司闪电手机钱包（该软件储存花费比特币时所需的私人钥匙）的下载量超过了 4000。与此同时，闪电支付实验室吸引了超过 1,000 名参与者参加对开发者的提问，贡献其发现的代码或标记错误。
它确实存在错误。追亚着重强调了一个惊人的错误：如果你在另一台计算机或 USB 驱动器上备份了你的比特币钱包，并且决定从备份中还原，你可能会不小心要回了自己已经花出去的钱。一旦这种情况发生，闪电网络协议就会允许你的对手方接管你的渠道中的所有资金。追亚说，这个问题凸显了在闪电网络广泛推广前，开发者还要做的工作。
有些企业家愿意把赌注押在闪电支付上。上周，名为托盖德（TorGuard）的 VPN 提供商可能是第一家宣布将接受通过闪电网络付款的公司。但其在推特中称，该网络“尚未成熟”，本公司将承担所有的支付损失。就目前而言，闪电支付的用户都是坚定的比特币爱好者，他们愿意像中本聪一样冒些风险来享受成为第一名的荣耀。
链式码公司的纽伯利说：“闪电支付大有可为。”但是与其他网络一样，它的成功取决于其工程质量以及启动网络效应的能力。人们必须使用它、爱上它并且吸引更多用户加入。这是不会一蹴而就的。